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누구보다 선발야구를 하고 싶다. LG처럼 하고 싶다.

  NC 이호준 감독의 말에는 간절함이 묻어 있었다. 지난해 NC는 경기당 구원투수 4.26명, 불펜 투구 이닝 610.2이닝으로 리그 최다를 기록했다. 기적처럼 가을야구에 올랐지만, 그 이면에는 명백한 대가가 있었다. 투수진, 특히 불펜의 혹사였다. 이 감독 역시 시즌을 마친 뒤 가장 먼저 그 지점을 돌아봤다.

원인은 분명했다. 선발 로테이션의 붕괴였다. 그는 “시즌 종료 후 투수들 이닝 수를 보고 놀랐다. 김경태 투수 코치가 ‘투수는 원래 던지던 이닝을 넘기면 반드시 데미지가 온다’고 하더라”고 털어놨다. 숫자는 거짓말을 하지 않았다.

그래서 2026년의 목표는 명확하다. 선발 평균 5이닝 이상, 퀄리티스타트(QS) 54~60회. 이 감독은 “선발이 6이닝을 끌고 가고, 불펜은 나눠 쓰는 야구를 하고 싶다”고 힘줘 말했다. 이를 위해 기존의 고정 로테이션 개념도 과감히 흔들었다. 무려 9명의 선발 후보를 동시에 준비시키는 ‘확장 로테이션’ 구상이다.

“웃자고 하는 얘기가 아니다. 9명을 선발 후보로 두고 선발, 롱릴리프, 대체 선발까지 모든 경우의 수를 열어두겠다.” 스프링캠프에서 청백전과 연습경기를 최대한 많이 편성한 이유도 여기에 있다.

아시아쿼터 도다 나츠키 역시 실험 대상이다. 일본에서는 롱릴리프로 추천됐지만, 이 감독은 선발부터 시험한다. “한 바퀴까지는 좋고 이후 구속이 떨어진다는 평가가 있다. 캠프에서 직접 확인하겠다”는 신중한 접근이다.

외국인 선발에 대한 기대는 더욱 크다. 새 외인 커티스 테일러를 두고 그는 “내부 평가는 에릭 페디나 카일 하트보다 위”라고 했다. 페디는 2023년 MVP, 하트는 2024년 리그 정상급 성적을 남긴 투수들이다. 그들보다 위라는 평가는 곧 NC가 품은 기대치의 크기다.

그러나 이 감독이 가장 자주 언급한 이름은 따로 있다. 바로 구창모다. 그는 “건강한 구창모가 되느냐에 따라 우리 팀 순위는 두 단계가 왔다 갔다 할 수 있다”고 단언했다. 목표도 구체적이다. 시즌 14~15승. 구창모는 직접 데이터를 분석해 이 감독을 찾아왔고, 40이닝과 80이닝을 넘길 때 부상 확률이 높다는 점을 공유했다. 이에 따라 등판과 휴식 사이의 간격을 더욱 촘촘히 설계했다.

불펜 소모 1위라는 뼈아픈 반성, 선발야구에 대한 집착, 그리고 9선발이라는 안전장치. NC의 2026년은 결국 선발이 얼마나 오래, 안정적으로 버텨주느냐에 달려 있다. 그 중심에는 건강한 구창모, 그리고 새 외인 테일러가 있다.

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