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주급 7만 파운드 공격수의 반복된 이탈 황희찬을 향한 울버햄튼의 싸늘한 시선

 황희찬이 또다시 그라운드에 쓰러졌다. 이제는 놀랍지도 않다는 반응이 먼저 나온다. 울버햄튼 원더러스는 황희찬이 허벅지(구단 발표 기준 종아리) 부상으로 몇 주간 결장할 예정이며, 2주 뒤 다시 상태를 점검하겠다고 밝혔다. 시즌 중반을 향해 가는 중요한 시점, 팀 공격의 한 축을 맡아야 할 선수가 또다시 이탈했다는 사실은 팬들의 인내심을 자극하기에 충분했다.

황희찬은 첼시와의 경기에서 오른쪽 윙으로 선발 출전했다. 특별한 충돌 장면도 없었다. 하지만 전반 41분, 갑작스럽게 허벅지를 부여잡고 주저앉았다. 스스로 벤치를 향해 교체 신호를 보냈고, 결국 더 이상 경기를 소화하지 못했다. 반복돼온 장면이다. 경기력 부진, 그리고 그 끝에 찾아오는 부상. 이 패턴은 울버햄튼 팬들에게 이미 익숙해져 있다.

문제는 이번이 처음이 아니라는 점이다. 황희찬은 2021년 울버햄튼 합류 이후 이번 부상까지 포함해 두 자릿수 부상 이력을 남겼다. 이번 시즌에도 대표팀 소집 기간 종아리 부상으로 한동안 빠졌고, 복귀 후에도 기대만큼의 퍼포먼스를 보여주지 못했다. 공격 포인트는 줄었고, 존재감은 흐려졌다. 그러는 사이 부상 소식은 계속 쌓여갔다.

자연스럽게 팬들의 시선은 날카로워졌다. 영국 현지 매체들은 “황희찬의 부상 장면에 실망이 아닌 안도감을 느끼는 팬들도 있다”는 반응까지 전했다. 일부 팬들은 선발 기용 자체에 의문을 제기했고, 심지어 회복이 오래 걸렸으면 좋겠다는 과한 반응도 나왔다. 도를 넘은 비판임은 분명하지만, 그만큼 누적된 실망감이 크다는 방증이기도 하다.

황희찬은 현재 울버햄튼 내에서도 상위권에 속하는 주급을 받는 선수다. 주급 7만 파운드, 연봉으로 환산하면 팀 내에서 무게감 있는 계약이다. 팬들이 요구하는 기준 역시 자연스럽게 높아질 수밖에 없다. 하지만 현실은 기대와 멀다. 부상으로 빠지는 시간이 길어질수록, 팀 전력에서 차지하는 비중은 점점 더 불분명해지고 있다.

그렇다고 모든 가능성이 사라진 것은 아니다. 축구에서 민심은 언제든 뒤집힌다. 단 하나의 결정적인 활약, 흐름을 바꾸는 몇 경기면 분위기는 다시 달라질 수 있다. 결국 해답은 늘 같았다. 그라운드 위에서 보여주는 경기력이다.

지금 황희찬에게 필요한 것은 변명도, 동정도 아니다. 건강한 몸으로 돌아와 자신의 가치를 증명하는 것뿐이다. 부상 복귀 이후의 한 경기, 한 장면이 그의 울버햄튼 커리어를 가르는 분기점이 될 가능성이 크다. 싸늘해진 시선을 다시 응원으로 바꿀 수 있을지, 이제 황희찬 스스로가 답을 내놓아야 할 시간이다.