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광주, 이정효 감독 지키기 총력…이례적 ‘재계약 의지’ 공개 선언

 프로축구 K리그1 광주FC가 이정효 감독을 지키기 위해 이례적인 방식으로 재계약 의지를 공식화했다. 여러 구단과의 연결설이 이어지는 가운데 구단이먼저 장기 동행 의사를 밝힌 것은 극히 드문 일로, 그만큼 광주 내부의 위기감이 큰 것으로 풀이된다.

광주는 9일 공식 입장을 통해 “최근 불거진 감독 거취 논란과 관련해 지난 4년간 이정효 감독이 보여준 성과와 브랜드가치를 인정한다”며 “시민구단의 재정적 한계 속에서도 최고의 예우를 다할 것”이라고 발표했다. 구단이 언급한 ‘최고 예우’는 연봉뿐 아니라 감독의 축구 철학을 조직 전반에 적용할 수 있도록 장기적이고 전폭적인 지원을 포함한 개념이라는 설명이다. 후원사 유치 확대, 지역 축구 생태계 강화 방안도 함께 제시됐다.

광주와 이정효 감독의 계약 기간은 2027년까지다. 2021년 12월 제7대 감독으로 취임한 뒤 2023년 장기 재계약을 체결했기에 잔여 계약은 아직 2년이나 남아 있다. 그럼에도 구단이 먼저 재계약 의지를 밝힌 것은 최근 이어지고 있는 ‘이정효 영입전’ 분위기와 무관하지 않다.

이 감독은 부임 첫해부터 K리그2 역대 최다 승점(68점)으로 승격을 이끈 뒤, 광주에 창단 첫 AFC 챔피언스리그 진출과 ACL 엘리트 8강, 구단 최초 코리아컵 준우승까지 안기며 연이어 새 역사를 썼다. 성적뿐 아니라 전술적 완성도 측면에서도 현 K리그 최고 지도자 중 한 명이라는 평가가 나오며 기업구단의 러브콜은 일상적으로 이어졌다.

특히 이번 겨울은 상황이 더 복잡하다. 전북 현대와 울산 HD 등 전력 재정비가 필요한 상위권 기업구단들이 새 사령탑을 찾고 있고, K리그2 수원 삼성 역시 감독 교체가 불가피한 상황이다. 여기에 J리그 등 해외 진출설까지 더해지며 이 감독의 향후 행보에 대한 관심은 리그 전체로 확산된 상태다.

광주 입장에서는 불안감이 커질 수밖에 없다. 구단은 “팬들이 느끼는 걱정을 잘 알고 있다. 지난 4년의 성과가 끊기지 않도록 모든 행정력을 집중하고 있다”고 설명했다. 그러나 이 감독이 그동안 광주의 행정 문제를 여러 차례 공개적으로 비판해 온 점은 변수로 남아 있다. 올해만 해도 아사니 영입 과정의 연대 기여금 미납으로 FIFA 징계를 받으며 내년 상반기 선수 영입이 불가능해지는 등 구단 운영 문제는 여전했다.

시민구단 특성상 매년 주축 선수 이탈이 반복되는 구조 역시 이 감독의 고민을 키운다. 구단이 밝힌 ‘최고 예우’와 후원사 유치 계획이 실제로 얼마나 현실화될 것인지도 아직 불투명하다. 이런 이유로 일각에서는 이번 발표가 진정한 재계약 의지라기보다, 광주가 혹시 모를 결별에 대비한 전략적 메시지라는 분석도 제기된다.

이정효 감독이 광주의 선제적 제안에 응할지, 더 큰 무대로 향할지 여부는 향후 K리그 판도에도 영향을 줄 전망이다.