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염경엽 “노력만으론 안돼”…공황 딛고 우승

 프로야구 LG 트윈스 사령탑 염경엽 감독이 화려한 우승 뒤에 감춰진 인간적인 고통과 극복의 시간을 담담히 털어놓았다. ‘노력하면 무엇이든 된다’는 신념으로 버텨왔던 그는 결국 “노력해도 안 되는 것이 있다”는 현실을 받아들이며 삶의 방향을 바꿨다.

염 감독은 15일 서울 잠실구장에서 열린 롯데 자이언츠전을 앞두고 취재진과 만나 과거 공황장애로 힘겨웠던 시절을 회상했다. 그에게 시련이 찾아온 시점은 SK 와이번스 감독 시절이었다. 2018년 단장으로 팀을 정상에 올려놓은 뒤 2019년 감독으로 부임했지만, 2020년 시즌 초반 연패 속 극심한 스트레스에 시달리며 경기 중 실신까지 겪었다.

당시 상황에 대해 그는 “인간의 삶이 아니었다”고 표현했다. 사람 많은 곳에 가면 숨이 막히는 증상이 이어졌고, 물조차 제대로 마시지 못하는 상태가 계속됐다. 5개월 가까이 일상생활이 어려울 정도로 무너졌던 그는 “이대로 인생이 끝나는 줄 알았다”고 털어놨다.

완벽주의 성향과 ‘반드시 해내야 한다’는 강박은 그의 몸과 마음을 더욱 옥죄었다. 수십 년간 야구에 모든 것을 쏟아부었던 그는 이 시기를 통해 “건강을 잃으면 아무것도 할 수 없다”는 사실을 절실히 깨달았다.

그를 다시 일으켜 세운 계기는 2023년 LG의 통합 우승이었다. 그는 “한국시리즈 전까지 아무도 모르게 약을 먹으며 버텼다”며 “경기 중에도 쓰러질 것 같은 순간이 있었지만 참아냈다”고 밝혔다. 그리고 우승의 순간, 오랜 시간 자신을 괴롭히던 증상이 거짓말처럼 사라졌다. 이후 그는 약 복용도 완전히 중단했다.

이 경험은 그의 야구관에도 변화를 가져왔다. 과거에는 실패를 받아들이지 못해 스스로를 몰아붙였지만, 이제는 “최선을 다하고 안 되면 받아들인다”는 태도로 현장을 바라본다. 경기 후에도 최소한의 준비만 하고 야구에서 한 발 떨어지려는 노력을 이어가고 있다.

염 감독은 “죽기 살기로만 한다고 되는 게 아니더라. 여유가 있어야 시야도 넓어진다”고 말했다. 극한의 압박 속에서 얻은 깨달음이었다.

이러한 변화 속에서 그는 LG를 이끌고 최근 3년 동안 두 차례 우승을 달성하며 구단 역사에 이름을 남겼다. 이제 염 감독은 한층 유연해진 시선과 운영으로 LG의 사상 첫 2년 연속 우승이라는 새로운 도전에 나서고 있다.